南鳥島沖における日本のレアアースサプライチェーン構築には3400億円が必要
小笠原諸島の南鳥島沖で、日本のレアアース開発計画が始動した。海底採掘は成功し、2028年度までの国内生産達成という日本政府の目標に向けた一歩となった。日本は中国に対抗する勢力となることができるのか？日本がレアアース大国へと変貌を遂げるための条件とは？
南鳥島沖の海底は、東京都心から南東約1950キロメートルに位置する。水深約6000メートルでは、水圧は平方センチメートルあたり600キログラムにも達する。このような過酷な環境から浚渫された海底泥には、中国がほぼ独占している「重希土類」と呼ばれるレアアース元素が豊富に含まれているとされている。
日本経済新聞は、南鳥島沖合のレアアースサプライチェーンへの総投資額を独自に推計した。内閣府は新たな採掘方法の開発のため、2月に試験採掘を実施した。経済産業省（METI）は内閣府とは異なる手法を用いているが、日本経済新聞はMETIのデータに基づき、資源・素材分野の研究者、企業、東京大学へのインタビューをまとめ、投資額を算出した。既存技術の応用も可能である。
日本は採掘から精製までのサプライチェーン全体を構築するため、約3400億円（約1471億3500万元）の投資が必要となる。経済産業省が算出した利益率の目安は、1日あたり3500トンのレアアース泥である。年間ベースでは、これは日本の年間レアアース消費量の約10％を賄える量となる。
サプライチェーンは大きく分けて「採掘」「脱水・選鉱」「分離・精製」の3段階に分けられます。最も大きな投資が必要となるのは採掘段階で、約2,500億円に上ります。深海泥を回収する船舶や掘削装置への資金が必要となります。東京大学の中村健太郎教授は、「既存の海洋油田開発技術を応用できる」と述べています。
脱水・選鉱では、浚渫された泥から水分と余分な物質を除去します。泥の残渣が残るため、南鳥島にこの泥を処理・一時保管する施設を建設する必要があります。この段階には約400億円の費用がかかります。
希土類元素は商船で日本に輸送された後、さらに利用可能な形態にするために分離・精製が必要です。採掘・精製プロセスでは、放射性物質を含む余剰泥や廃液が発生することが多く、処理コストが高額になります。南鳥島近海で採掘される希土類泥は、こうした有害物質をほとんど含まないと考えられています。
三井金属と信越化学工業は、日本国内で希土類精製事業を展開している。両社は、設備拡張と追加投資によって量産体制を構築できる見込みであり、そのためには約500億円の投資が必要となる。
日本政府は、内閣府の調査結果に基づき、南鳥島近海における採掘事業の成果と経済効果に関する調査を2027年度末までにまとめる予定である。工業化の目標は2028年度以降に設定されている。
日本は、その構想を練っているところだ。
しかしながら、希土類元素の安定供給を確保することは、日本にとって喫緊の課題となっている。
2月24日、中国商務省は、軍民両用物品の輸出禁止対象として、日本の企業・団体20社をリストアップした。希土類元素も軍民両用物品規制の対象となる可能性がある。
日本政府は、国家希土類備蓄の増強を計画しているが、現在の備蓄量は公表されていない。野村證券のチーフマーケットエコノミスト、岡崎耕平氏は、「埋蔵量は恐らく6ヶ月から1年分程度しかないだろう」と指摘する。中国の政策変更は、日本の基幹産業のサプライチェーンを混乱させる可能性がある。
中国への依存からの脱却は、日本にとって長年の課題である。日本のレアアース年間需要は約2万トンで、その大部分を輸入に頼っている。エネルギー・金属鉱物資源機構（JOGMEC）のデータによると、2024年には日本のレアアース輸入量の70%が中国からの輸入だった。工業用磁石の製造に不可欠な重希土類分野では、中国がほぼ100%の市場シェアを占めている。
南鳥島近郊のレアアースの生産コストは中国よりも高い。第一生命研究所の上級研究員、島峯良清氏は、「1トン当たりのコストは約1100万円で、中国の約20倍だ」と推定している。
とはいえ、南鳥島近郊にレアアースサプライチェーンを構築するために必要な約3400億円は、半導体工場に必要な数兆円に比べれば依然として少ない。経済安全保障の観点から、日本が世界的に希少な重レアアース資源を確保できる南鳥島近郊に大規模なサプライチェーンを構築することは、極めて重要な意義を持つ。
収益性を完全に無視することはできないものの、中国からの圧力に直面する日本は、国内生産を促進するために国を挙げて取り組むべき段階に達したと言えるだろう。
日本は現在、官民連携による資金調達の行き詰まりを打開するための解決策の検討、国際協力による新たな調達ルートの開拓、レアアースリサイクルシステムの構築など、いくつかの選択肢を持っている。日本は持続可能なレアアースサプライチェーンの包括的な青写真の策定に取り組んでいる。