中国の「低価格コンビニ」の台頭

消費低迷が続く中、スナック菓子などを販売するディスカウントストアを運営する中国の明明恒曼集団が急成長している。同グループは中国の地方都市から店舗網の拡大を開始し、8年足らずで14,000店舗以上を展開した。最近では乳飲料や冷凍食品などにも品揃えを広げ、徐々に「低価格コンビニ」として定着しつつある。日本の「失われた30年」の成功物語を生かしたこのユニコーン（評価額10億ドルの非上場企業）は止められない存在だ。

「お正月はスナックが忙しい、お金も心配も節約。電気自動車を当てて888元の大賞を獲得しよう。」1月中旬、記者は永安鎮の「スナックが忙しい」を訪れました。湖南省瀏陽市に着き、目立つ黄色い店の看板の下に車を停めた。赤い新年の宣伝の垂れ幕が掲げられ、店内は地元の客で賑わっていた。

呉さんは大きなビニール袋を3つ抱えて店から出てきた。「安いので週に3回来ています。春節で帰省した子供たちにお菓子や飲み物をたくさん買って、たった100元以上かかりました。」

安さの秘密は食品メーカーとの直接取引にあります。中国の店舗は通常、省別の卸売業者を通じて仕入れます。しかし、「ビジースナック」では、食品メーカーから直接商品を仕入れ、後払いで現金支払いをすることで、低価格を実現しています。近年は仕入れ量を武器に低価格を追求し続けています。

取扱商品としては、もともとスナック菓子やパン、飲料などの販売のみで、スーパーやコンビニエンスストアのようなコールドチェーン物流は行っていませんでした。保存期間が長いため、食品廃棄コストを抑えるという利点もあります。物流網の構築が遅れている中国の農村部では、小都市の人気が高まっている。

2023年に同業他社を買収して明明ヘンマングループが設立されましたが、本社は創業の地である湖南省長沙市に残っています。これは上海や広東省などに本社を置く大型スーパーやコンビニエンスストアとは大きく異なる。中国メディアは、店舗のほぼ半数が「第4線都市」と呼ばれる農村部に近い中小都市に位置していると報じた。

ミンミンは「田舎から都市を包囲する」戦略を駆使し、田舎から都市への発展に取り組んでいた。店舗数は1年で2倍以上に増え、日本最大のコンビニエンスストアチェーンであるローソンを上回った。また、最近ではコンビニエンスストアに近づくため、乳製品や冷凍食品などの商品ラインも拡大している。同社の評価額は15億ドル。

「巨大なパッケージがかわいい」。2024年に長沙にオープンした「Snacks Are Big」には、人気のスナック菓子の巨大パッケージが所狭しと並んでいる。これにより多くの観光客が訪れ、SNS（ソーシャルネットワークサービス）に写真を投稿するようになり、人気が急上昇した。このアイデアは、日本のディスカウントストア「ドン・キホーテ」の経営陣の調査から生まれたと言われています。

実際、中国企業の間では日本訪問が密かに人気を集めている。中国企業経営者の中には、日本の「失われた30年」から学びたいと語る者もいる。中国の経済減速で多くの日本企業が苦戦しているが、日本企業は「失われた30年」を経験した。 2024年に成長を目指す中国の地元スーパーマーケット、パンドンライ・トレーディング・グループも、当初はイトーヨーカドーからインスピレーションを得ていた。この観点からすると、日本企業が中国市場を諦めるのは時期尚早である。