レアアース価格が上昇しており、規制対象外の中国製品の価格も上昇している

レアアース価格の高騰は新たな局面を迎えている。中国の輸出規制対象製品だけでなく、規制対象外製品も価格が上昇している。中国に次ぐ世界第2位のレアアース生産国である米国の輸出抑制戦略は、電気自動車（EV）などに使われる永久磁石の主原料にも影響を与えている。

レアアースとは、希少金属（レアメタル）の中でも特に希少な17種類の元素を指す。電気自動車や風力発電のモーターに不可欠な材料である。レアアースは、軽希土類元素と中重希土類元素に大別される。4月に輸出規制対象となった7種類のレアアースはすべて中重希土類元素であり、そのうち世界生産量の大半を中国が占めている。

輸出規制対象の中重希土類元素は現在、高値で推移している。英国の調査会社アーガス・メディアが算出した欧州価格（中国以外の価格）によると、ジスプロシウムは9月18日時点で1キログラムあたり840ドルで、中国が規制を導入する前の約3倍の価格となった。テルビウムは9月18日に1キログラムあたり3,600ドルに達し、2015年5月にデータが開始されて以来の最高値を更新し続けている。

現在の市場の変化は、規制されていない軽希土類元素であるネオジムとプラセオジムの価格高騰に反映されている。ネオジムとプラセオジムの混合物であるNdPrは、自動車用モーターや風力タービンの永久磁石の原料として使用されている。

中・重希土類元素と比較して、NdPrは永久磁石に大幅に多く使用されている。価格上昇は、幅広い産業でコスト増加につながる可能性がある。

アーガス・メディアのデータによると、NdPrの指標となるNdPrの中国価格は8月下旬に1トンあたり9万850ドルまで上昇し、2023年3月以来の高値を記録し、約2年半ぶりの高値を維持しています。ネオジム価格も上昇傾向にあり、金属ネオジムは6月初旬から50%近く上昇しています。

軽希土類元素価格の上昇は、米国の希土類元素抑制戦略に牽引されています。米国では中希土類元素および重希土類元素の生産量が限られている一方で、軽希土類元素の生産量は堅調です。米国の希土類元素企業であるMPマテリアルズは、米国唯一の希土類元素鉱山であるカリフォルニア州マウンテンパス鉱山で、ネオジムやプラセオジムなどの軽希土類元素を採掘しています。米国地質調査所（USGS）によると、米国の希土類元素鉱石生産量は世界の生産量の12%を占めています（2024年時点）。

MPマテリアルズは4月、米中間の高関税を理由に、中国への希土類精鉱の輸出停止を発表した。米国産の軽希土類が中国に不足する可能性があるとの見方が、価格上昇の一因となっている。9月初旬の日本経済新聞のインタビューで、MPマテリアルズは今後、中国への希土類精鉱の輸出は行わないと強調した。

MPマテリアルズは7月、米国国防総省と提携を結んだ。米国国防総省は、ネオジムとプラセオジム製品を1キログラムあたり110ドルで購入する。これは現在の市場価格の約2倍であり、10年間の最低価格を保証する。シティグループの金属・鉱業調査責任者であるエフレム・ラビ氏は、「米国政府が最低価格を保証するためにこのような社会主義的な措置を取るのは極めて異例だ」と述べている。

中国の強硬姿勢も緩んでいない。 6月の米中合意において、中国はレアアース輸出規制の緩和を発表し、加工済みレアアース磁石の輸出は回復の兆しを見せていた。しかし、7月下旬、中国はレアアース管理を強化する新たな規制を発表した。この規制は、中国におけるレアアースの採掘・精錬の総量規制を強化するものだ。

米国はレアアースの精錬・加工能力が不足しているため、現状では米国がレアアース鉱石などの原材料を中国に輸出し、中国は精錬された製品を中国から輸入している。丸紅経済研究所の李学連主任研究員は、輸入原材料も総量規制の対象となっており、中国のレアアース精錬規制もレアアース価格の上昇に影響を与えていると指摘した。

アーガス・メディアの金属市場グローバルヘッド、エリー・サクラトヴァラ氏は、「中国からの輸出許可は依然として非常に厳しく、需要側の在庫も減少している」と分析した。市場では米中貿易協定の進展が期待されているものの、両国間のレアアース資源をめぐる競争は着実に進んでおり、レアアース価格の引き下げは今後も困難な状況が続くとみられる。