日本、オーストラリアから中重希土類・重希土類元素の輸入拡大へ

日本は、ハイテク産業に不可欠な希土類元素の調達先を多様化しています。双日株式会社は、希少性の高い中重希土類元素のオーストラリアからの輸入を、現在の2種類から2027年半ばまでに最大6種類に拡大する計画です。

中重希土類元素の生産は長らく中国が独占してきました。さらに、日本はこれらの元素の国内精製を目指すフランスとの協力プロジェクトを開始しており、中重希土類元素における「中国依存からの脱却」に向けた動きが広がっています。

双日は4月からオーストラリアからサマリウムの輸入を開始します。双日が出資するオーストラリア最大の希土類元素企業であるライナス社は、西オーストラリア州でサマリウムを採掘し、マレーシアでまもなく稼働予定の分離精製施設から生産されたサマリウムを原料としています。サマリウムは、戦闘機などの航空機の永久磁石や原子炉に使用されています。サマリウムが中国以外で商業生産されるのは今回が初めてです。日本国内の年間需要は約80トンで、双日の具体的な輸入量は未定です。

マレーシアの精錬施設では、サマリウムに加え、医療用画像診断装置や原子炉制御棒などに用いられるガドリニウムの生産も開始する予定です。同時に、EVモーターなどの基幹部品向けに既に生産・日本に輸出されているジスプロシウムとテルビウムの生産能力も増強します。

精錬施設の処理能力と製品ラインナップは段階的に拡大し、2年以内に年間5,000トンの原料処理能力を目指します。2027年半ばには、医療機器向け超伝導材料に用いられるガドリニウムやイットリウムなど、2～3種類の新たな輸入レアアース元素が利用可能になる見込みです。

世界的に広く分布する軽希土類元素とは異なり、中重希土類元素は中国南部に集中しており、世界の供給はほぼ100%中国に依存しています。こうした背景から、中国政府は1月に軍民両用レアアースの対日輸出規制を強化し、サプライチェーンの多様化は日本にとって喫緊の課題となっています。

独立行政法人金属鉱物資源機構（JOGMEC）と岩谷産業の合弁会社は、2025年にフランス企業Caremag社に出資する予定です。Caremag社はフランスにレアアース精錬工場を建設しており、2027年に商業生産を開始し、ジスプロシウムとテルビウムを日本に輸出する予定です。

日本のサプライチェーン多様化の取り組みにおいて、収益性は大きな課題となっています。西オーストラリア州にあるライナス社のマウントウェルド鉱山の中重希土類元素の含有率はわずか約5%です。JOGMECによると、中国南部の一部の鉱床では、中重希土類元素の含有率が最大約50%に達します。そのため、オーストラリアのレアアース生産は現在、中国よりも大幅にコストが高いと考えられています。

レアアースの分離・精製は通常、原子番号の低い軽希土類から始まり、原子番号の高い中重希土類の精製コストはさらに高くなります。同時に、中重希土類の生産ではセリウムなどの副産物が発生し、需要を上回ることが多く、販売や廃棄に負担が生じています。

収益性を確保するため、国際協力が加速しています。2月、米国政府は、レアアース輸入に関税を課すことで安価な中国製品の流入を防ぐため、日本および欧州連合（EU）と「最低価格制度」を設立することを提案しました。これにより、市場環境が安定し、各国による重要鉱物開発への投資が促進されるでしょう。

source:The Australia News