日本、3つの新たながん治療技術を発表
世界有数の高齢化社会である日本は、がんによる公衆衛生上の重大な脅威に直面しています。厚生労働省の最新データによると、2023年には約99万3,469人の新規がん患者が診断され、がんは40年以上連続して日本の死因の第1位となっています。日本人男性の3分の2、女性の2分の1は生涯に一度はがんを発症します。高い罹患率にもかかわらず、日本は国際的に高いがん生存率を誇っています。例えば、2016年に診断されたがん患者の5年生存率は、前立腺がんが92.1%、大腸がんが67.8%、胃がんが64%、肺がんが37.7%と高いのに対し、膵臓がんはわずか11.8%でした。全体として、日本のがんの5年生存率は60%を超え、がんの種類によっては90%に迫るものもあります。この成功は、高度な医療技術だけでなく、予防、早期発見、そしてデータ駆動型の医療システムへの体系的なアプローチにも起因しています。
日本は常にがん治療の最前線に立ち、近年、免疫療法、幹細胞技術、分子生物学研究を通じて数々の画期的な進歩を遂げてきました。これらの技術は治療成績の向上だけでなく、副作用の軽減にも貢献し、特に食道がん、頭頸部がん、膵臓がんといった難治がんにおいて大きな進歩を見せています。
まず食道がん治療については、京都大学などが1月9日に臨床試験の結果を発表しました。この試験は、日本の食道がんの90%以上を占める扁平上皮がんの患者を対象に、抗がん剤、放射線療法、そしてがん免疫療法薬「オプジーボ」を併用したものでした。41人の患者のうち、73%（30人）が完全寛解（CR）に達し、1年生存率は93%と高い数値を示しました。
心臓や肺に近い食道がんは、従来、手術が困難で再発リスクも高いとされてきました。この新しい治療法は、手術を回避し、薬剤と放射線療法のみで免疫系を活性化し、がん細胞を攻撃します。肺炎などの副作用の発生率はわずか5%で、従来の治療法よりもはるかに低い水準です。研究チームは、がん細胞の遺伝子活性を解析することで、この治療法に適した患者をさらに特定できると述べており、3年間の長期観察が完了する予定です。この技術は、世界の食道がん患者の80%を占めるアジア人の食道がんの標準治療として期待されています。アジア人患者の主な発症要因はアルコールとタバコです。
次に、千葉大学病院は、日本で初めてiPS細胞（人工多能性幹細胞）技術を頭頸部がんの治療に応用することに成功しました。1月16日、同病院はiPS細胞由来の「ナチュラルキラーT細胞」（NKT細胞）を用いた臨床試験を開始すると発表しました。 40歳から70歳までの10人の患者を対象に、1～3回の治療を実施したところ、8人中2人の腫瘍が約10%縮小し、残りの3人では腫瘍の増殖が20%以内に抑制されました。
この治療法は、健康な人のNKT細胞からiPS細胞を作製し、それをNKT細胞に誘導して患者に投与するものです。頭頸部がんには、頸部、口腔、咽頭の腫瘍が含まれます。従来の治療法は、手術や化学療法に頼っており、いずれも大きな副作用があります。この技術は、iPS細胞の再生能力を利用して患者の免疫力を高め、がん細胞を直接攻撃することで、高い安全性と重篤な副作用のない治療を実現します。研究者らは、iPS細胞由来の免疫細胞が腫瘍抑制効果を示したのは今回が初めてであり、10年以内に実用化を計画していると発表しました。これは、頭頸部がん患者に希望をもたらすだけでなく、他のがん種への応用も期待されます。
最後に、膵臓がんの分野では、青森県弘前大学の研究チームが1月12日、長期糖尿病が膵管腺がんを増悪させる分子メカニズムを明らかにしました。膵管腺がんは膵臓がんの大部分を占め、5年生存率は約10%と極めて治療が困難な疾患です。本研究では、手術を受けた117人の患者から膵臓組織を解析し、長期（3年以上）糖尿病を患う患者では「MEG3」遺伝子の機能が弱まり、「F11R」タンパク質が増加し、がん細胞の転移と再発を促進していることを明らかにしました。MEG3はがんの進行を抑制する遺伝子ですが、その機能は先天的な障害ではなく、後天的な障害です。今回の発見は、糖尿病と膵臓がんの進行の関連性を解明し、新たな診断法や治療法の開発への道を開くものです。この研究成果は、米国病理学会（ACCA）の学術誌に掲載されました。研究チームは、この技術が高リスク患者の特定やF11Rに対する標的薬の設計に活用できると強調しました。将来的には、これらの分子を制御することで、膵臓がんの生存率向上につながる可能性があります。
これらの最先端技術は、日本のがん治療におけるトレンド、すなわち従来の外科手術から精密医療、免疫療法、再生医療への移行を反映しています。官民連携により臨床応用が加速し、がんは「不治の病」から「管理可能な慢性疾患」へと進化しています。