トカラ列島地震の謎

鹿児島県と沖縄県の間の海域に位置するトカラ列島は、明石島、小宝島、宝島など、まるで真珠の首飾りのように海に散りばめられた十数個の小さな島々で構成されています。十数個の小さな島々は「十島村」と呼ばれる行政上の村を形成しており、そのうち7つの島に住民がおり、登録人口は668人です。

十島村の島民は漁業や農業を営み、穏やかな暮らしを送っています。質素ながらも充実した生活を送っています。しかし、6月21日以降、この静けさは地震の頻発によって破られました。本日（7月7日）午前4時現在、わずか2週間で地震の回数は数百回から1,578回以上に急増し、特に明石島で発生したマグニチュード6の地震は日本中に不安をもたらしました。島民たちは、地震発生時、地面が波のようにうねり、家々がきしみ、島内の学校でさえ地割れが生じたと回想しています。島民の中にはフェリーで鹿児島市へ渡った人もいれば、島に残った人々は不安げに自宅を見守っています。

これらの地震は単発の地震ではありません。京都大学防災研究所の西村卓也教授は、トカラ列島の地震は「群発型」であると指摘しています。「本震＋余震」型とは異なり、明確な巨大地震は発生せず、海底で低い地鳴りのような、継続的で粘り強い揺れです。気象庁は、今後もマグニチュード6弱程度の地震が発生する可能性があり、住民は常に警戒を怠らないよう警告しています。

なぜトカラ列島は1500回以上の群発地震を経験したのでしょうか？

まず、この列島の「起源」を探る必要があります。トカラ列島は、太古の火山噴火によって形成された火山島群です。明石島の北側にある諏訪之瀬島は現在も活火山であり、噴火はほぼ一度も止まったことがありません。専門家は、1,500回以上も発生している地震の原因は、地下（マグマ）活動と密接に関係している可能性が高いと推測しています。

7月6日には、諏訪之瀬島御岳で既に2回の噴火が発生し、噴煙の高さは2,000メートルに達しました。

東京大学地震研究所の平田直樹教授は、7月4日に開催された政府の地震調査委員会において、トカラ列島の地震活動は「マグマ由来の流体」によって引き起こされている可能性があると指摘しました。簡単に言えば、地下深くでマグマやそれに関連する流体が移動すると、周囲の岩盤に圧力がかかり、岩盤が破壊されて地震が発生します。さらに驚くべきことに、国土地理院の観測データは驚くべき事実を明らかにしました。トカラ列島の宝島の観測点は、6月末から7月初旬にかけてわずか数日間で北東方向に1.8cm移動し、その後、南へ大きく方向転換して4.2cm移動したのです。このような地殻変動の規模と方向の急激な変化は、日本の地震史上極めて稀です。平田教授は率直に、「このような移動量と方向の変化は非常に異常であり、火山活動の影響を無視することはできません」と述べています。

東京大学地震研究所の笠原淳三教授はさらに、一部の地震の震源が極めて浅く、海底に接している可能性があることを指摘し、マグマが海底表面に接近している可能性を示唆しています。もしマグマが噴火すれば、海底火山噴火を引き起こす可能性があります。彼は、1989年に伊豆半島沖で群発地震が発生し、最終的に海底噴火に至ったことを想起した。トカラ列島もそれと似た状況にある。噴火が差し迫っているという決定的な証拠はないものの、その可能性を軽視する専門家はいない。

トカラ列島で発生する地震は、火山活動に加えて、より大きな地殻変動とも関連している可能性がある。トカラ列島は、フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に潜り込む琉球海溝の近くに位置し、群発地震は主にプレート境界ではなくプレート内部で発生するが、プレート運動の応力が活断層を通じてトカラ列島に伝達される可能性がある。地震監視を担当する気象庁は、トカラ列島の海底には多くの活断層があると指摘している。これらの断層は応力を受けると滑り、これが頻発する地震のもう一つの原動力となっている可能性がある。

驚くべきことに、7月以降、地震の分布は「東西拡大」の傾向を示している。京都大学の西村教授は、6月は地震が主に青石島東側海域に集中していたが、7月に入ると西側海域での活動が著しく増加し、7月3日に発生したマグニチュード6の弱い地震は東側で発生したと分析している。この空間的な「ジャンプ」は、地殻深部の応力場が複雑な変化を遂げていることを示しており、火山活動と断層運動の相互作用に関連している可能性がある。

地震の頻発に伴い、インターネット上で広まっている「トカラの法則」が激しい議論を巻き起こしている。この主張は、トカラ列島地震の後、2016年の熊本地震や2024年の能登半島地震など、日本の他の地域で大地震が頻繁に発生するとしている。しかし、西村教授は「これは単なる偶然であり、科学的根拠はない」と断言している。トカラ列島は、日本の他の地震帯（南海溝など）と地理的にもメカニズム的にも直接的なつながりはなく、いわゆる「法則」は後から帰せられた単なる偶然に過ぎません。

「7月5日大災害」の予言は過ぎ去りましたが、トカラ列島における群発地震は依然として続いています。

志島村の島民にとって、1,500回を超える地震は、科学的な謎であると同時に、人生の試練でもあります。一日中「ゆりかご」の中で暮らす島民の疲労と不安はピークに達しており、島民全員の自宅からの避難が議題に上がっています。