中国と米国対立は世界の希土類元素のサプライチェーンに影響を与える

関税政策をめぐる米中の対立は、重要な鉱物であるレアアースに影響を及ぼしている。トランプ米大統領は輸入実態の調査を指示し、中国は輸出規制を実施した。レアアースをめぐる紛争の激化は世界のサプライチェーンに影響を及ぼすだろう。

トランプ大統領は4月15日、希土類元素やウランなど重要鉱物の輸入に関する安全保障上のリスクを調査する大統領令に署名した。トランプ大統領は、米国が中国など少数の国からの調達に依存していることを問題視しており、「これらの国々は価格操作、恣意的な輸出制限、サプライチェーンの優位性の乱用を広範囲に行っている」と批判している。

この調査は、米国通商拡大法第232条に基づいて行われている。ルトニック米商務長官は関税、セーフガード（緊急輸入制限）、国内生産・加工、リサイクルなどについて勧告を行う。法律では最終報告書を270日以内に提出することが義務付けられている。

希土類元素は、純電気自動車（EV）をはじめ幅広い製品に使用されています。調査は、重要鉱物を使用した半導体ウエハー（基板）などの半製品、永久磁石、モーター、EV、電池、スマートフォンなどの希土類元素を使用した製品が対象。

レアアースは明らかに中国に依存している資源です。米国地質調査所（USGS）のデータによると、世界の希土類鉱石採掘における中国のシェアは2024年までに約70％に達する見込みだ。

2010年の日中対立により中国が日本へのレアアース輸出を停止した際の90％超の水準からは減少したものの、依然依存度は非常に高い。

また、中国政府傘下の業界団体のデータによれば、鉱石から希土類元素を抽出して化合物にする製錬や合金製造などの加工工程において、中国の世界シェアは90％を超えている。

製錬工程では大量の二酸化炭素が排出され、環境汚染を引き起こす可能性があります。米国やその他の国々は製錬や加工において中国に依存する傾向がある。

米国地質調査所のデータによれば、米国は海外からの希土類輸入の70%を中国に依存している。中国は4月4日、トランプ政権の高関税への報復措置として希土類元素の規制強化を決定し、EVなどに使われるジスプロシウムやテルビウムなど7種の希土類元素を輸出規制の対象に含めた。

そのうち、世界の生産量の大半を占める重希土類の大部分を中国が占めている。希土類元素そのものに加え、高性能磁石の材料として用いられる合金、酸化物、化合物も規制対象となります。業界関係者は「当局の審査により、当面は新たな輸出許可の申請手続きは実施できない」と明らかにした。

中国は国内統制も強化している。工業情報化部は2月に「希土類鉱業及び希土類製錬分離の全面的統制管理に関する規則」の草案などを発表した。この草案は採掘を規制するだけでなく、製錬などの後処理も大規模な国有企業に限定している。米国などから輸入し、製錬・加工されるレアアースの管理を強化するのが目的だ。

希土類元素の用途は多岐にわたります。少量の添加で材料性能を向上させることができるため、「産業のビタミン」と呼ばれています。希土類元素はEVや風力タービンの磁石に利用されるほか、高性能ガラスの研磨剤、蛍光体、医療分野などにも利用されている。規制強化は世界のサプライチェーンに影響を及ぼす可能性がある。

中国の調査会社「フェロアロイ・オンライン」のデータによると、中国の希土類元素輸出の53％と半分以上を日本と米国が占めている。大手半導体製造装置メーカーが本社を置くオランダを含めると、ほぼ3分の2を占めることになる。これらの国々が今回の規制措置の主な対象となると予想されます。

資源関連商社の幹部は「米中対立でレアアースの流通が滞れば、ハイテク製品の世界的なサプライチェーンに大きな影響が出る」と指摘する。安全とセキュリティに関する懸念もあります。希土類元素を使った高性能磁石は、アメリカ軍の主力戦闘機やミサイルなど軍事用途にも使われているという。

米中対立の影響が顕在化すれば、製錬や加工などの分野で中国への依存を減らす世界的な取り組みも加速する可能性がある。 ２０１０年の中国による対日輸出停止は日本企業に影響を与えたが、米国などにおけるレアアースの生産を促進することにもなった。中国にとって、これは「諸刃の剣」でもある。無理に圧力をかけると副作用が出る可能性もあります。