China-USA Pattsituation beeinträchtigt globale Lieferkette für Seltene Erden

Die Konfrontation zwischen den USA und China über die Zollpolitik hat Auswirkungen auf Seltene Erden, ein wichtiges Mineral. US-Präsident Trump ordnete eine Untersuchung der tatsächlichen Importsituation an, während China Exportkontrollen verhängte. Der verschärfte Konflikt um Seltene Erden wird Auswirkungen auf die globalen Lieferketten haben.

Trump unterzeichnete am 15. April eine Durchführungsverordnung zur Untersuchung von Sicherheitsrisiken im Zusammenhang mit der Einfuhr kritischer Mineralien, darunter Seltene Erden und Uran. Trump sieht die Abhängigkeit des Landes von der Beschaffung durch einige wenige Länder, wie etwa China, als Problem an und kritisiert, dass diese Länder „in großem Umfang Preismanipulationen betreiben, willkürliche Exportbeschränkungen verhängen und ihre Dominanz in den Lieferketten missbrauchen“.

Die Untersuchung basiert auf Abschnitt 232 des US-amerikanischen Trade Expansion Act. US-Handelsminister Lutnick wird Empfehlungen zu Zöllen, Schutzmaßnahmen (Notfall-Importbeschränkungen), inländischer Produktion und Verarbeitung sowie Recycling abgeben. Das Gesetz schreibt vor, dass innerhalb von 270 Tagen ein Abschlussbericht vorgelegt werden muss.

Seltene Erden werden in einer breiten Palette von Produkten verwendet, darunter auch in reinen Elektrofahrzeugen (EVs). Die Umfrage zielt auf Halbfertigprodukte wie Halbleiterscheiben (Substrate), die wichtige Mineralien verwenden, Permanentmagnete, Motoren, Elektrofahrzeuge, Batterien, Smartphones und andere Produkte, die seltene Erden verwenden.

Seltene Erden sind eine Ressource, die eindeutig von China abhängig ist. Nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) wird Chinas Anteil am weltweiten Abbau seltener Erden bis 2024 etwa 70 % erreichen.

Obwohl dieser Anteil seit dem Stopp der Seltenen Erden-Exporte nach Japan aufgrund der chinesisch-japanischen Konfrontation im Jahr 2010, als China seinen Export nach Japan einstellte, im Vergleich zu damals über 90 % gesunken ist, ist der Grad der Abhängigkeit immer noch sehr hoch.

Darüber hinaus zeigen Daten von Industrieverbänden der chinesischen Regierung, dass Chinas globaler Anteil in den Verarbeitungsstufen, etwa bei der Schmelze, bei der Seltene Erden aus Erzen gewonnen und zu Verbindungen verarbeitet werden, und bei der Herstellung von Legierungen 90 Prozent übersteigt.

Beim Schmelzprozess wird eine große Menge Kohlendioxid freigesetzt, was zu Umweltverschmutzung führen kann. Die Vereinigten Staaten und andere Länder verlassen sich bei der Verhüttung und Verarbeitung eher auf China.

Daten des United States Geological Survey zeigen, dass die Vereinigten Staaten bei ihren Seltenerdimporten aus Übersee zu 70 % auf China angewiesen sind. Am 4. April beschloss China, als Vergeltungsmaßnahme gegen die hohen Zölle der Trump-Regierung die Kontrollen für Seltene Erden zu verschärfen und stellte sieben Seltene Erden, darunter Dysprosium und Terbium, die in Elektrofahrzeugen verwendet werden, unter Exportkontrolle.

Unter ihnen verfügt China über den größten Anteil an schweren Seltenen Erden, die wiederum den Großteil der weltweiten Produktion ausmachen. Neben den Seltenen Erden selbst unterliegen auch Legierungen, Oxide und Verbindungen, die als Werkstoffe für Hochleistungsmagnete verwendet werden, dem Kontrollbereich. Ein Brancheninsider verriet: „Aufgrund der behördlichen Prüfung kann das Antragsverfahren für neue Exportlizenzen vorerst nicht durchgeführt werden.“

China verstärkt auch seine innenpolitische Kontrolle. Im Februar gab das Ministerium für Industrie und Informationstechnologie den Entwurf einer „Verordnung zur vollständigen Kontrolle und Verwaltung des Abbaus und der Verhüttung und Trennung seltener Erden“ sowie weitere Dokumente bekannt. Der Entwurf beschränkt nicht nur den Bergbau, sondern überlässt auch die Weiterverarbeitung, etwa das Schmelzen, großen staatlichen Unternehmen. Ziel ist es, die Kontrolle über Seltene Erden zu stärken, die aus den USA und anderen Ländern importiert und anschließend geschmolzen und verarbeitet werden.

Die Einsatzmöglichkeiten von Seltenen Erden sind vielfältig. Eine kleine Zugabemenge kann die Materialleistung verbessern und wird daher auch als „Vitamin der Industrie“ bezeichnet. Außer in Magneten für Elektrofahrzeuge und Windturbinen werden Seltene Erden auch in Schleifmitteln für Hochleistungsglas, Leuchtstoffe und im medizinischen Bereich eingesetzt. Verschärfte Kontrollen könnten Auswirkungen auf die globale Lieferkette haben.

Nach Angaben des chinesischen Forschungsunternehmens Ferroalloy Online entfallen auf Japan und die USA zusammen 53 Prozent der chinesischen Seltenerdexporte, also mehr als die Hälfte. Zählt man die Niederlande hinzu, wo die größten Hersteller von Halbleiterausrüstung ihren Hauptsitz haben, beträgt dieser Anteil fast zwei Drittel. Es wird geschätzt, dass diese Länder die Hauptziele dieser Regulierungsmaßnahme sein werden.

Ein leitender Angestellter eines japanischen Rohstoffhandelsunternehmens wies darauf hin: „Wenn der Umlauf Seltener Erden aufgrund der Konfrontation zwischen China und den USA stagniert, wird dies erhebliche Auswirkungen auf die globale Lieferkette für Hochtechnologieprodukte haben.“ Es gibt auch Bedenken hinsichtlich der Sicherheit. Hochleistungsmagnete auf Basis seltener Erden werden angeblich auch für militärische Zwecke eingesetzt, etwa in den wichtigsten Kampfjets und Raketen des US-Militärs.

Sollten die Auswirkungen der chinesisch-amerikanischen Konfrontation deutlich werden, könnten auch die weltweiten Bemühungen beschleunigt werden, die Abhängigkeit von China in Bereichen wie der Schmelz- und Verarbeitungsindustrie zu verringern. Chinas Aussetzung der Exporte nach Japan im Jahr 2010 hatte Auswirkungen auf japanische Unternehmen, förderte aber auch die Produktion von Seltenen Erden in den USA und anderswo. Auch für China sei dies ein „zweischneidiges Schwert“. Auch bei starker Druckausübung können Nebenwirkungen auftreten.