Prijzen van zeldzame metalen wolfraam en gallium bereiken hoogste punt in 14 jaar

De prijzen van zeldzame metalen stijgen. Wolfraam, een materiaal dat wordt gebruikt in “superharde gereedschappen” (voor de bewerking van automotoren en vliegtuigonderdelen), is sinds begin dit jaar met 45% in prijs gestegen, terwijl gallium, gebruikt in halfgeleiders, met 44% is gestegen. Beide hebben een hoogste punt in 14 jaar bereikt. De prijsstijgingen worden veroorzaakt door de Chinese exportbeperkingen, en Japanse bedrijven doen hun uiterste best om deze aan te pakken, bijvoorbeeld door in te kopen bij niet-Chinese producenten.

Volgens gegevens van het Britse onderzoeksbureau Argus Media bedroeg de spotprijs (met onmiddellijke contractwaarde) van ammoniumparawolframaat (APT), een grondstof voor wolfraamproducten en een prijsindicator, in Europa op 22 juli ongeveer $ 477,50 per 10 kilogram, een stijging van ongeveer $ 150 ten opzichte van het begin van het jaar. De referentieprijs van gallium voor de Europese en Amerikaanse markt bedroeg op 22 juli ongeveer $ 827,50 per kilogram, een stijging van ongeveer $ 250 ten opzichte van het begin van het jaar.

Terugkijkend vonden de prijsstijgingen voor wolfraam en gallium plaats rond 2011. China verscherpte toen de exportcontroles voor zeldzame aardmetalen naar Japan vanwege de aanvaring met een Chinees vissersvaartuig in 2010. De export van andere zeldzame metalen daalde ook, wat leidde tot een sterke stijging van de internationale prijzen. Deze prijsstijging is eveneens toe te schrijven aan de Chinese exportcontroles.

China zal vanaf 2023 de exportcontroles voor belangrijke mineralen verscherpen, waarbij wolfraam vanaf februari 2025 een doelwit wordt. Chinese douanegegevens tonen aan dat de export van ammoniumparawolframaat (APT), een grondstof, van maart tot mei nul was.

Yusuke Takiishi van Advanced Material Japan, een gespecialiseerd handelsbedrijf, stelde dat de stijgende wolfraamprijzen Japanse bedrijven dwongen om tegen hogere prijzen in te kopen bij andere producerende landen, zoals Vietnam.

Gallium werd vanaf augustus 2023 onderworpen aan Chinese exportcontroles, waarna de export in mei 2025 tot nul daalde. De export herstelde zich in juni nog niet volledig. Fabrikanten van halfgeleidercomponenten die gallium gebruiken, zeggen dat ze hun voorraad beheren en “voorlopig onaangetast” zijn. Ze verklaarden ook dat ze manieren overwegen om gallium onafhankelijk van China te betrekken, waardoor hun waakzaamheid wordt vergroot.

China controleert 60% van de wereldwijde productie van antimoon, dat wordt gebruikt in brandvertragers. Antimoon valt sinds september 2024 onder Chinese exportcontroles. Hoewel de export sinds eind 2024 tekenen van herstel vertoont, is het aanbod recentelijk weer gekrompen, met een daling van meer dan 90% op jaarbasis in juni 2025.

De strengere exportcontroles van China zijn het gevolg van de aanhoudende handelsoorlog tussen de VS en China over invoerrechten. In april 2025 plaatste China zeldzame aardmetalen, een essentieel onderdeel van componenten voor volledig elektrische voertuigen (EV’s), onder exportcontroles als tegenmaatregel tegen de VS. Yoshikiyo Shimamine, senior onderzoeker bij het Dai-ichi Life Research Institute, stelde: “Het is logisch om aan te nemen dat de exportcontroles op andere kritieke mineralen dan zeldzame aardmetalen opnieuw zullen worden aangescherpt als vergelding tegen de VS.”

Na het ministerieel overleg tussen de VS en China in juni zal China naar verwachting de exportcontroles op zeldzame aardmetalen versoepelen. Sommigen geloven dat de exportcontroles op andere kritieke mineralen dan zeldzame aardmetalen ook geleidelijk zullen worden versoepeld. Gezien de aanhoudende spanningen met de VS bestaat er echter een onmiskenbaar risico dat China de exportcontroles opnieuw als onderhandelingsmiddel zal gebruiken.