日本は中国のレアアースへの依存から脱却できるのか？
日本は鉱物資源に恵まれない国だが、第二次世界大戦後、急速に米国に次ぐ世界第2位の経済大国・工業国へと成長し、各種鉱物資源の消費量は着実に増加してきた。特に1970年代以降、エレクトロニクス産業と自動車産業が日本の主要産業となり、レアアースを含む様々な希少鉱物の使用量も増加の一途を辿っている。
近年、「重要鉱物資源」への注目が世界的に高まっている。日本は数十年にわたり「重要鉱物」という概念は持たなかったが、30種類のレアメタルとレアアースを指す「レアメタル」という概念は持っていた。
希土類金属元素には、リチウム（Li）、ベリリウム（Be）、ホウ素（B）、チタン（Ti）、バナジウム（V）、クロム（Cr）、マンガン（Mn）、コバルト（Co）、ニッケル（Ni）、ガリウム（Ga）、ゲルマニウム（Ge）、セレン（Se）、ルビジウム（Rb）、ストロンチウム（Sr）、ジルコニウム（Zr）、ニオブ（Nb）、モリブデン（Mo）、パラジウム（Pd）、インジウム（In）、アンチモン（Sb）、テルル（Te）、セシウム（Se）、バリウム（Ba）、ハフニウム（Hf）、タンタル（Ta）、タングステン（W）、レニウム（Re）、白金（Pt）、タリウム（Ti）、ビスマス（Bi）などがあります。希土類元素は単一の物質ではなく、ランタン (La)、セリウム (Ce)、プラセオジム (Pr)、ネオジム (Nd)、プロメチウム (Pm)、サマリウム (Sm)、ユーロピウム (Eu)、ガドリニウム (Gd)、テルビウム (Tb)、ジスプロシウム (Dy)、ホルミウム (Ho)、エルビウム (Er)、ツリウム (Tm)、イッテルビウム (Yb)、ルテチウム (Lu)、スカンジウム (Sc)、イットリウム (Y) を含む 17 元素の総称です。
「レアメタル」の概念は、1984 年に日本の通商産業省 (現在の経済産業省) が、次の 3 つの基準を用いて提唱しました。1. 地球上で非常に希少であるか、精製が極めて困難であること。2. 現在産業界で必要とされている元素、または将来の産業発展に必要な元素であること。 3. 少数の国で発見または精製されており、日本は輸入に大きく依存している。日本が定義する「レアメタル」の中で、中国は希土類元素だけでなく、ガリウム、モリブデン、タングステンにおいても資源面で大きな優位性を持っている。日本は2010年以降、希土類元素を含むレアメタルの備蓄を強化し始めた。当時、中国と日本の間で尖閣諸島をめぐって深刻な摩擦が生じた。日本の2010年エネルギー基本計画では、いくつかの「戦略的レアメタル」と「準戦略的レアメタル」が指定された。前者は希土類元素、リチウム、タングステンを含み、後者はニオブ、タンタル、白金族元素を含む。2012年には、黒鉛、ケイ素、フッ素、マンガンも備蓄元素に指定された。
2020年、日本政府はレアアース備蓄量を60日分から180日分に引き上げ、独立行政機関である鉱物資源安全保障機構（JOGMEC）が備蓄管理を実施した。私の見解では、2026年までに日本はコストを度外視してレアアースの自給自足を目指す段階に入るだろう。しかし、レアアースは保有資源量だけでなく、資源力と産業力の総合的な反映という点からも重要な外交手段となっているため、日本のレアアース供給問題は短期的に解決できるものではない。
日本は2010年以降、レアアース問題に真剣に取り組んできた。
日本のレアアース政策は3つの段階に分けられる。第1段階は2010年以前で、資源への圧力はあったものの、具体的な対策はほとんど見られなかった。第2段階は2010年から2025年までの15年間で、日本は様々な手段を用いてレアアース問題に取り組んできた。 2026年から始まる第3段階では、日本は海洋希土類採掘の実験を行い、欧米の主要先進国と緊密に連携しながら、新たなグローバル希土類サプライチェーンの構築を目指します。
2010年から2025年までの15年間、日本は希土類に関して主に以下の4点に注力してきました。希土類資源の拡大、希土類をほとんどまたは全く使用しない工業製品の開発、産業廃棄物からの希土類およびその他の希少金属の回収技術の開発、そして海底希土類資源探査の実施です。
1. 希土類資源の拡大
総合商社は、日本の資源・エネルギーサプライチェーンにおいて常に重要な役割を果たしてきました。双日は日本の大手総合商社の一つです。2011年、双日とJOGMECジャパンはジャパン・オーストラリア・レアアース株式会社を設立しました。日本はジャパン・オーストラリア・レアアース株式会社を通じて、オーストラリアの希土類企業であるライナス・レアアース社に2億5,000万米ドルを投資しました。この投資により、日本は年間9,000トンの軽希土類元素の安定供給を確保しました。2022年9月には、さらに900万米ドルの追加投資が行われました。この追加投資により、日本はオーストラリアからジスプロシウムやテルビウムなどの重希土類元素を安定的に輸入できるようになりました。
2025年3月、JOGMECと日本の大手ガス会社である岩谷産業は、フランスのCaremag SAS社に1億1,000万ユーロを投資し、Caremag SAS社の重希土類元素生産量の50%を日本に輸出することを規定する長期契約を締結しました。
2010年頃、日本はベトナムにおける希土類元素鉱山開発に関してベトナム政府と複数回首脳会談を行いましたが、進展はほとんどありませんでした。
2. 希土類元素をほとんど、あるいは全く使用しない工業製品の開発。
現在、日本は依然として重希土類元素を中国に大きく依存しています。日本の大同製鋼は最近、米国ゼネラルモーターズから特許を取得し、重希土類元素を含まない磁石の生産を開始しました。現在、年間50トンを生産しており、2030年までに年間150トンに拡大する計画です。
日本の自動車部品メーカーとして名高いアステモ株式会社は、2025年10月、希土類元素を使用しない電気自動車用モーターの開発に成功したと発表しました。このモーターの主要部品は比較的安価なフェライトです。2030年には量産開始を予定しています。
受動電子部品の世界的なリーディングカンパニーである村田製作所は、2016年に日本の政府系企業である産業技術総合研究所（AIST）と共同で、希土類元素であるスカンジウムを使用しない窒化アルミニウム圧電材料の開発に成功したと発表しました。この圧電材料は、マイクロエレクトロニクス、センサー、高周波デバイスなどに幅広く使用されています。
日本政府は、希土類元素の使用量を削減、あるいは使用しない製品の開発を長年にわたり積極的に推進しています。 2007年以降、日本政府は2つの国家プロジェクトを主導しました。一つは文部科学省が主導する基礎技術研究に重点を置いた「元素戦略プロジェクト」、もう一つは経済産業省が主導する応用技術研究に重点を置いた「希土類代替材料開発プロジェクト」です。
経済産業省は、以下の6つのプロジェクトの実施を主導しました。
(1) 希土類磁石におけるジスプロシウム使用量削減のための技術開発（2007年～2011年）
(2) 精密研削製品におけるセリウム使用量削減のための技術開発および代替材料の開発（2009年～2013年）
(3) 蛍光体におけるテルビウムおよびユーロピウム使用量削減のための技術開発および代替材料の開発（2009年～2013年）
（4）ネオジム磁石に代わる新型永久磁石の開発（2009年～2015年）
（5）高性能モーター用イットリウム系複合材料の開発（2009年～2015年）
（6）排ガス浄化材におけるセリウム使用量削減技術の開発および代替材料の開発（2010年～2011年）
著者は上記のプロジェクトから具体的な成果を収集していませんが、これらの研究プロジェクトは何らかの成果を上げたと考えられます。3．産業廃棄物からの希土類元素およびその他の希少金属資源の回収技術の開発
10年以上にわたり、日本のメディアは「都市鉱山」という概念を頻繁に用いてきました。これは、廃電子機器やその他の産業廃棄物から希土類元素を含む様々な希少資源を回収することを意味します。2021年東京オリンピックのメダルはすべて、廃電子機器から回収された金、銀、銅で作られました。これはオリンピック史上初のことです。
つくば市にある産業技術総合研究所（AIST）も、日本の公的研究機関の一つです。AISTは2013年に官民共同組織である「戦略的都市鉱業研究拠点」（SURE）を設立しました。
実際、多くの日本の公的研究機関が関連研究に取り組んでいます。新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）は2023年に、電気自動車のモーターから重希土類元素を回収する研究プロジェクトに資金を提供しました。
4. 海底希土類資源探査活動の実施
2013年、海洋研究開発機構（NAMSTEC）と東京大学の研究チームは、南鳥島近海にある排他的経済水域の海底で希土類元素を含むシルトを発見しました。日本はそれ以来関連研究を行っていますが、この海域の水深が約6,000メートルであるため、関連技術はまだ確立されていません。
コストを問わないレアアース自給自足への新たな局面へ
筆者は、2026年以降、日本のレアアース政策は新たな局面、すなわちコストを問わない新たなレアアース資源の開拓へと移行すると考えている。
レアアースは軍事産業において幅広い用途を持つが、その主要な用途は民生分野にある。民生分野ではコストを考慮する必要がある。過去10年間、日本のレアアース輸入量は緩やかに減少してきたものの、依然として主要な供給源は中国である。しかし、国内外の情勢変化に伴い、日本はコストを問わないレアアース産業チェーンの構築へと舵を切った。
2026年を迎えるにあたり、日本のレアアース政策におけるもう一つの重要な変化は、中国を介さないレアアースサプライチェーンの構築を目指し、他の先進西側諸国との連携を強化しようとする姿勢である。
2025年10月、トランプ米大統領が訪日し、高市早苗新首相と会談を行った。両者の共同声明には、レアアースの共同開発に関する提案が含まれていた。 2026年1月、日本の片山さつき財務大臣はG7閣僚会議に出席し、中国への依存度を低減するため、レアアースサプライチェーンの共同構築を提案した。
トランプ政権発足後、経済安全保障とサプライチェーンの再構築は世界的な課題となった。レアアースに関して、日本はコストを度外視して国内主導のレアアース生産に多額の投資を開始した。その画期的な出来事の一つが、南鳥島近海でのレアアース資源採掘である。2026年2月初旬、日本の科学調査船「ちきゅう」は水深5700メートルの海底からレアアースを含む海底泥の採掘に成功し、このニュースはほぼすべての日本のメディアで大きく報じられた。複数のオンラインメディア番組でも、日本のレアアース関連銘柄が紹介された。
筆者は、南鳥島近海の海底泥にレアアースが含まれていたとしても、日本が中国への依存から脱却するには今後数年間は困難が続くと考えている。いくつかの非常に具体的な課題が未解決のままである。（1）水深6000メートルの海底泥を効率的に採掘する技術が確立されていない。現在の技術は実験段階です。（2）希土類元素を含む海底泥から高純度希土類元素を抽出する技術は確立されていません。世界的に見ても、海底泥からの希土類元素抽出に関する産業経験を持つ国は今のところありません。（3）工業生産を担う主要企業や加工工場の所在地はまだ確定していません。大規模な工業生産には、先導的な企業が必要です。希土類元素の抽出は環境負荷を生じさせます。現在までに、主要企業や工場の所在地に関する情報は一切確認されていません。
希土類元素を含む主要鉱物資源は、現在、中国の外交力の重要な要素となっていますが、この能力は単に保有資源の量ではなく、産業能力に基づいています。
希土類元素は実際には希少ではありません。多くの国が程度の差こそあれ、希土類元素の鉱床を保有しています。中国の現在の影響力は、希土類元素精製における世界的な主導的地位に由来しています。過去数十年間、中国は3つの重要な成果を上げてきました。
第一に、故徐光賢院士が希土類元素カスケード抽出理論を提唱しました。もちろん、徐光賢院士は中国の研究者の中でも特に傑出した一人に過ぎません。数十年にわたる努力の結果、彼らは世界最先端の希土類抽出技術と関連プロセスを開発し、中国の希土類産業における技術的障壁を築き上げました。
第二に、中国は「政策の徹底＋技術革新＋環境補償」という三本柱の戦略によって、希土類抽出に伴う膨大な環境負荷を担い、環境コストを大幅に削減しました。
第三に、希土類の利用において大きな進歩が見られました。例えば、ネオジム磁石の発明後20年間は、日本企業が市場を独占していました。しかし、中国企業が関連技術を習得すると、日本企業の市場シェアは着実に低下しました。
希土類だけでなく、ガリウムやゲルマニウムといったより広範な希少金属に目を向けると、国の総合的な産業能力の重要性はさらに明らかになります。中国は現在、世界のガリウム生産量の90%以上を占めています。中国にはガリウム鉱山は多くありません。ガリウムはアルミニウム電解の副産物です。世界最大のアルミニウム電解生産国である中国は、同時に世界最大のガリウム生産国にもなっています。電解アルミニウム1トンを生産するには、約14,000キロワット時の電力が必要です。中国は豊富な電力資源と巨大な電解アルミニウム生産能力を有しており、ガリウム市場において大きな影響力を持っています。
類似元素としてゲルマニウムが挙げられます。中国は世界最大の亜鉛生産国でもあり、ゲルマニウムは亜鉛精錬の副産物です。また、ゲルマニウムを含む石炭灰（石炭火力発電所で使用される石炭など）からも抽出できます。現在、世界のゲルマニウム生産量の約66%を中国が占めていますが、世界最大のゲルマニウム生産国は米国です。
長年にわたり、中国の希土類元素は日本を含む先進国に非常に低価格で輸出されてきました。先進国はこれらの元素を用いて高付加価値製品を製造し、中国はそれを高価格で購入していました。理想的には、中国はレアアース最終製品の使用を通じて、世界的にハイエンドな地位を占めることができるようになるべきである。