日本政府の米価安定への取り組みが効果を上げていない理由

日本の米価は過去1年間で最高値を更新しました。農林水産省が発表した最新データによると、5月12日から18日までの1週間、日本のスーパーマーケットにおける米5kgあたりの平均価格は4285円（1米ドルは約144円）と過去最高を記録し、前年同期の2倍以上となりました。

米は日本の基幹食糧です。1年間で米価が倍増したことに、国民は悲嘆し、「買えない」と訴えています。3月以降、政府は米価安定を目指し、備蓄米を複数回市場に放出してきましたが、効果は今のところ薄いようです。専門家は、需給矛盾を根本的に解決できなければ、政府の備蓄米はほんの一滴に過ぎないと指摘しています。

供給力の低下と需要構造の変化により、日本の米不足は長期的かつ深刻な社会問題となっています。日本基礎研究所総合政策研究部の駒枝大輔副部長は、供給面では、日本政府が米の過剰生産を抑制するために長期にわたって実施している「偽造防止政策」、気候変動による自然災害の頻発、高齢化による農業労働力不足などが、米の生産に深刻な影響を与えていると述べた。同時に、2023年の猛暑は米の品質低下を引き起こし、卸売業者は精米歩合を確保するため、仕入れを増やした。さらに、南海トラフの地震警報と昨年の台風被害により、人々が米を買いだめしたことで、需要が急増し、米価格が高騰した。

日本政府は今年2月、備蓄米を市場に放出することを決定し、3月に第1弾の備蓄米15万トンを競売にかけた。しかし、多くの日本の専門家は、政府の対応の遅れと米価抑制の絶好の機会の喪失を批判した。
駒枝氏は、日本の農業政策の目標は常に市場における米価の下落防止にあり、備蓄米の放出に対する姿勢は非常に慎重だったと述べた。政府の情報収集と予測のスピードは、需給の急激な変化に追いついていない。システムは制約されており、部署間の調整に時間を要し、緊急事態において備蓄米を柔軟に放出することが不可能になっている。

多摩大学の真壁昭夫教授は、農林水産省が当初、備蓄米販売業者の選定に入札制を採用し、最高額を提示した業者との契約を優先したと指摘した。その結果、JA全農が政府の備蓄米の9割以上を購入し、事実上の独占状態となった。その後の出荷の遅れにより、前回の備蓄米の米価安定にはほとんど効果がなかった。

農林水産省は5月30日、3月に入札で放出された備蓄米約21万トンのうち、5月11日時点で小売事業者に届いたのは約2万7000トンで、全体の約13%、外食事業者を含めると約20%にとどまるとの調査結果を発表した。

小泉進次郎新農林水産大臣は5月21日の就任記者会見で、備蓄米の放出方法を入札から政府が小売事業者と直接契約する方法に変更すると述べた。こうして放出された備蓄米は5月31日、市場で5キログラム2160円で販売を開始し、購入制限によりあっという間に完売した。

専門家は、その後の米価下落について楽観視していない。三菱総合研究所の稲垣公雄研究主任は、備蓄米の放出が一時的な措置にとどまる限り、その効果は短期的なものにとどまると指摘した。適切な調整を経て、現在の高価格米価が下落し安定するかどうかは、最終的には需給全体のバランスにかかっている。

実際、日本各地の農協は今秋、米の買い取り前払金を大幅に引き上げる予定だ。全国農業協同組合連合会のニュースサイトは5月23日、新潟県農協が2025年産コシヒカリ1等米を買い取る際の前払金の目標価格が60キログラムあたり2万6000円以上で、2024年産米より9000円高いと発表した。農協の前払金の提示額は通常、米の市場価格の目安とされており、一般消費者にとっては今秋、米の小売価格の上昇を招く可能性がある。

真壁氏は、小泉首相と市場の駆け引きは容易には決まらないかもしれないと述べた。業界全体で「米価は安定する」という期待が共有されなければ、仲買業者は在庫の放出ペースを鈍化せざるを得なくなるだろう。これは長期戦になる可能性もある。

米流通の専門家である常本康氏は、真の価格安定は、消費者が支払える価格と農家が積極的に生産できる価格水準が一致して初めて達成できると考えている。

駒枝氏は、将来的に米の安定供給を維持するためには、生産規制や政策介入に過度に依存しない持続可能な農業システムの構築が急務だと述べた。そのためには、需要変動を的確に捉える在庫戦略の策定と、リスクに迅速に対応できる意思決定メカニズムの構築が不可欠だ。農業生産の実需を政策に織り込み、消費者と生産者をつなぐ調整メカニズムを強化することが、今後の米関連政策の中核となるべきだ。