Les prix du tungstène et du gallium, métaux rares, atteignent des sommets en 14 ans

Les prix des métaux rares sont en hausse. Le tungstène, un matériau utilisé dans les outils ultra-durs (utilisés pour l’usinage des moteurs automobiles et des pièces d’avion), a connu une hausse de 45 % depuis le début de l’année, tandis que le gallium, utilisé dans les semi-conducteurs, a progressé de 44 %. Ces deux métaux ont atteint des sommets en 14 ans. Cette hausse des prix est due aux contrôles à l’exportation imposés par la Chine, et les entreprises japonaises s’efforcent d’y remédier, notamment en s’approvisionnant auprès de producteurs non chinois.

Selon les données du cabinet d’études britannique Argus Media, le prix spot (contrat immédiat) du paratungstate d’ammonium (APT), matière première des produits à base de tungstène et indicateur de prix, s’élevait en Europe à environ 477,5 dollars les 10 kilogrammes au 22 juillet, soit une hausse d’environ 150 dollars par rapport au début de l’année. Le prix de référence du gallium sur les marchés européen et américain s’élevait à environ 827,5 dollars le kilogramme au 22 juillet, soit une hausse d’environ 250 dollars par rapport au début de l’année.

Si l’on considère le passé, les pics de prix du tungstène et du gallium se sont produits vers 2011. À cette époque, la Chine avait renforcé les contrôles à l’exportation des terres rares vers le Japon suite à la collision d’un navire de pêche chinois en 2010. Les exportations d’autres métaux rares avaient également diminué, entraînant une forte hausse des prix internationaux. Cette hausse des prix est également imputable aux contrôles à l’exportation appliqués par la Chine.

La Chine renforcera les contrôles à l’exportation de minéraux clés à partir de 2023, le tungstène devenant un objectif à partir de février 2025. Les données douanières chinoises montrent que les exportations de paratungstate d’ammonium (APT), une matière première, étaient nulles de mars à mai.

Yusuke Takiishi, d’Advanced Material Japan, une société de négoce spécialisée, a déclaré que la hausse des prix du tungstène avait contraint les entreprises japonaises à acheter à des prix plus élevés auprès d’autres pays producteurs, comme le Vietnam.

Le gallium est soumis aux contrôles des exportations chinoises depuis août 2023, et les exportations sont tombées à zéro en mai 2025. Elles n’ont pas complètement repris en juin. Les fabricants de composants semi-conducteurs utilisant du gallium affirment gérer leurs stocks et ne pas être « affectés pour le moment ». Ils ont également indiqué qu’ils envisageaient des moyens de s’approvisionner en gallium indépendamment de la Chine, redoublant ainsi de vigilance.

La Chine contrôle 60 % de la production mondiale d’antimoine, utilisé dans les retardateurs de flamme. L’antimoine est soumis aux contrôles des exportations chinoises depuis septembre 2024. Bien que les exportations aient montré des signes de reprise depuis fin 2024, l’offre a récemment diminué à nouveau, chutant de plus de 90 % en glissement annuel en juin 2025.

Le renforcement des contrôles des exportations par la Chine découle de la guerre commerciale sino-américaine en cours concernant les droits de douane. En avril 2025, la Chine a placé les terres rares, un composant essentiel des composants des véhicules électriques (VE), sous contrôle des exportations en guise de contre-mesure aux États-Unis. Yoshikiyo Shimamine, chercheur principal au Dai-ichi Life Research Institute, a déclaré : « Il est naturel de supposer que les contrôles à l’exportation des minéraux critiques autres que les terres rares seront à nouveau renforcés en représailles contre les États-Unis.»

Suite aux consultations ministérielles sino-américaines de juin, la Chine devrait assouplir les contrôles à l’exportation des terres rares. Certains estiment que les contrôles à l’exportation des minéraux critiques autres que les terres rares seront également progressivement assouplis. Cependant, compte tenu des tensions persistantes avec les États-Unis, il existe un risque indéniable que la Chine utilise à nouveau les contrôles à l’exportation comme monnaie d’échange.