Precios del tungsteno y el galio, metales raros, alcanzan máximos en 14 años
Los precios de los metales raros están en alza. El tungsteno, material utilizado en herramientas superduras (para el mecanizado de motores de automóviles y piezas de aeronaves), ha experimentado un aumento del 45% desde principios de año, mientras que el galio, utilizado en semiconductores, ha subido un 44%. Ambos han alcanzado máximos en 14 años. El aumento de precios se debe a los controles de exportación de China, y las empresas japonesas se esfuerzan por abordarlos, por ejemplo, abasteciéndose de productores no chinos.
Según datos de la firma de investigación británica Argus Media, el precio al contado (contrato inmediato) del paratungstato de amonio (APT), materia prima para productos de tungsteno y un indicador de precios, en Europa rondaba los 477,5 dólares por 10 kilogramos al 22 de julio, aproximadamente 150 dólares más que a principios de año. El precio de referencia del galio en los mercados europeo y estadounidense rondaba los 827,5 dólares por kilogramo al 22 de julio, un aumento de aproximadamente 250 dólares con respecto a principios de año.
En retrospectiva, los picos de precios del tungsteno y el galio se produjeron alrededor de 2011. En aquel entonces, China endureció los controles a la exportación de tierras raras a Japón debido a la colisión de un buque pesquero chino en 2010. Las exportaciones de otros metales raros también disminuyeron, lo que provocó un fuerte aumento de los precios internacionales. Este aumento de precios también se atribuye a los controles de exportación de China.
China reforzará los controles de exportación de minerales clave a partir de 2023, y el tungsteno se convertirá en un objetivo a partir de febrero de 2025. Los datos aduaneros chinos muestran que las exportaciones de paratungstato de amonio (APT), una materia prima, fueron nulas entre marzo y mayo.
Yusuke Takiishi, de Advanced Material Japan, una empresa comercial especializada, afirmó que el aumento de los precios del tungsteno obligó a las empresas japonesas a comprar a precios más altos a otros países productores, como Vietnam.
El galio quedó sujeto a los controles de exportación chinos a partir de agosto de 2023, y las exportaciones se redujeron a cero en mayo de 2025. Las exportaciones no se recuperaron por completo en junio. Los fabricantes de componentes semiconductores que utilizan galio afirman que están gestionando el inventario y que «no se han visto afectados por el momento». También declararon que están considerando maneras de obtener galio independientemente de China, reforzando su vigilancia.
China controla el 60% de la producción mundial de antimonio, utilizado en retardantes de llama. El antimonio ha estado sujeto a los controles de exportación chinos desde septiembre de 2024. Si bien las exportaciones han mostrado indicios de recuperación desde finales de 2024, la oferta ha vuelto a contraerse recientemente, cayendo más del 90% interanual en junio de 2025.
El endurecimiento de los controles de exportación de China se debe a la actual guerra comercial entre Estados Unidos y China por los aranceles. En abril de 2025, China sometió a controles de exportación las tierras raras, un componente esencial de los componentes de los vehículos eléctricos (VE) puros, como contramedida a Estados Unidos. Yoshikiyo Shimamine, investigador principal del Instituto de Investigación Dai-ichi Life, declaró: «Es natural suponer que los controles a la exportación de minerales críticos distintos de las tierras raras se endurecerán de nuevo como represalia contra Estados Unidos».
Tras las consultas ministeriales entre Estados Unidos y China celebradas en junio, se espera que China flexibilice los controles a la exportación de tierras raras. Algunos creen que los controles a la exportación de minerales críticos distintos de las tierras raras también se relajarán gradualmente. Sin embargo, dadas las tensiones actuales con Estados Unidos, existe un riesgo innegable de que China vuelva a utilizar los controles a la exportación como moneda de cambio.